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    身急急从殿外走了进来，停在跟前不虞低声道：“回娘娘的话，九帝姬是押了人过来的。”

    薛长敏系着脖颈下狐裘带子的手一顿，朝着菊姑看去。

    陆淑妃垂眸下去，柳眉拧紧：“好好的押什么人？”

    菊姑的脸上现过一丝阴狠：“是前些时候贤妃塞进来的那个宫女，从前服侍安嫔的。吃里扒外背主求荣的腌臜东西，今儿瞧着安嫔复宠，眼热跑了回去，拉着九帝姬的袖子求，说是娘娘您苛待了她，现要回甘泉宫侍奉，叫九帝姬教训了一顿，着送回来，请娘娘发落。”

    陆淑妃秀美的面容上隐隐翻出一线阴冷，一笑道：“好一个有心气的。”

    “娘娘预备如何发落那蹄子？”菊姑低声问道。

    陆淑妃染着鲜红如血丹蔻的长指甲轻轻绕着狐裘领口上的细带子，声音森寒：“前些时候贤妃送这双眼睛进来时，你不是还愁着不好打发她么？如今名正言顺了。”

    菊姑俯首恭顺道：“那奴婢就按老规矩办。”说着起身，折返往外出去。还未出门，却又听身后陆淑妃打断，“慢着。”

    菊姑回身：“娘娘还有何吩咐？”

    陆淑妃将已经揣进羊毛护套的手从中抽出，伸手将肩上的狐裘脱下递给一旁的宫女，从奶娘怀里将十九皇子抱来，垂眸瞧着怀里的儿子，慈爱笑道：“你下手轻些，别弄死了她或叫她自尽了。”

    菊姑一时不解陆淑妃话中何意，怔怔抬头：“娘娘？”

    陆淑妃抱着儿子，指尖轻抚婴儿娇嫩的脸颊，爱怜地笑，“到底也是一条人命，贵重着呢，怎么能说杀就杀？”

    菊姑也不敢多问，只应了声是，折身匆匆出去了。

    薛长敏披着厚厚的狐裘，转身瞧着母亲：“娘不送我了？”

    “不送了，我瞧你弟弟有些发困了，我哄他睡觉去。雪天路滑，回去宫道上叫开路的小太监仔细着些，小心别滑了脚下。”陆淑妃言毕，便抱着儿子转身没入昭阳宫主殿千层锦绣煌煌中。

    薛长敏回眸，瞧着母亲身影渐隐，一时无言。半晌，才神色落寞对着身旁的侍女冰翘道：“到底我这般拼命争气出头，处处拔尖，也及不上她眼里一个才足月的儿子。”

    冰翘一时伤怀，搀着主子细声劝道：“您别这样难过。不是有古话道，母年一百岁，长忧八十儿么？天下但凡人母，又有谁不是为自己的孩子谋求算计的呢？淑妃娘娘到底是心疼您的，您别多想了，后几日抚南侯夫人与众命妇入宫拜见，说不准陆家公子也得一同随行，您得好好预备着才是。”

    “也罢。”薛长敏摇摇头收回思绪，折身朝着昭阳宫外漏夜归去。

    一行至长街，远远听见前方宫车碌碌碾过青石板路的声音。

    冰翘凝神听，低声道与薛长敏道：“主子，是接贵人前去沐宸殿侍奉的恩车。”

    薛长敏一言不发，领着人退开几步，立至甬道边，一直等着那辆宫车点着红纱灯笼，摇着清脆的铃铛，缓缓地驶过面前。

    薛长敏抬眸瞧了一眼，翻飞而动的车帘下，只隐隐露出半个女人尖秀小巧的下巴。

    再回首，宫车已经又渐渐没入远处宫道的幽深夜雾之中，唯能听见两声飘远的叮铃。

    *

    坤宁宫内魏皇后已将寝，灯火昏昏。大宫女兰姑侍奉跪于床前，一汤匙接着一汤匙给皇后喂药，竹姑亦立凤榻边，食指纤纤揉着主子的太阳穴。

    远处恩车的宫铃欲近，皇后推了口边的汤匙，闭目养神道：“安嫔去了？”

    兰姑收了药碗，敛眉道：“是，陛下今夜传安嫔侍寝。”

    “真是要恭贺她一声了，东山再起，属实不易。”皇后微微叹了口气，又问，“沐宸殿那边有话传回来不曾？”

    一旁的竹姑轻揉着皇后太阳穴，微微俯身一些：“今日偏不巧，如意送三皇子出宫一趟，侍候殿上的是吉祥的人，是以消息传过来得晚了一些。听闻，今日沐宸殿上陛下因之前史官案迁怒言官，殿上雷霆盛怒，门下省郑大夫当庭触柱而死，陛下未曾解气，又赐罪了另一位谏议大臣。九帝姬去拜见陛下，吉祥放了她进去，谁知竟叫陛下龙颜大悦了。”

    皇后垂眸受着竹姑按抚头疼处，呼吸绵长，慢慢才道：“做何事叫陛下高兴了？”

    竹姑屏息凝神，垂眸道：“听说是当庭斩杀了一名命官，惹得陛下转怒为喜，倒叫剩下一群人全捡了条命回去。”

    “杀了人？”皇后眼眸一开，回头瞧着竹姑。

    竹姑声音有些寒恶：“奴婢也奇。瞧着她素日里在您面前乖觉，也不像是个下得了这样狠手的人。安嫔这般软弱可欺，肚子里怎么爬出这样的恶鬼。”

    皇后温和笑了一声：“杀了人便是恶鬼了？说的这是什么话。”

    兰姑垂眸低吟：“她若是不在娘娘跟前乖觉一些，娘娘能保她在陆淑妃爪牙鼻息下安身这么些年？”

    皇后靠卧在软枕上，拈着肩头一缕青丝慢声：“猛兽将扑，俯首弭耳。这孩子心里明镜似的，什么都记着呢，这么多年在本宫面前装憨扮乖，保不齐将来就会反咬本宫一口。”

    “当年的事，奴婢都不太记得了，九帝姬那时年少，又能记得什么？娘娘，您多心了。”竹姑笑了笑，为皇后掖好锦褥。

    皇后淡淡温和一笑：“谁知道呢？”

    “不过也好。上回虽没叫淑妃损兵折将，却正好支了九帝姬出去。”竹姑道，“已有人传了消息回来，月后贡国来朝，杜国的意思是既已有了‘娥皇’，还需得一位‘女英’，姐妹相伴左右，方是全美之事。娘娘可以安心了。”

    皇后垂眸，神色颇有些怜惜：“杜国国君已是花甲年纪，身体越发不如从前，今杜国内皇储之争又甚为凶猛。本宫只可怜了安定帝姬，老夫少妻十载，今后只怕也只能守着深宫空院打发青春了。”

    “九帝姬聪慧善得人意，有她相伴，安定帝姬也可以在他乡别国稍稍慰怀。”竹姑含笑，服侍皇后睡下，“您啊，目下最要紧的就是养好凤体，早日为陛下诞下嫡子，再为咱们十一帝姬择一位好驸马才是。”

    “哪是人人都能有淑妃中年得子的福气？”皇后笑笑，“罢了，听天命吧。别的由着她们闹去，本宫便没这样多的心思。”

    第17章

    早起时盛京宫中起了寒雾，一路缓行去坤宁宫的道上，除了几个洒扫积雪的小太监，几乎见不着什么人的踪影。

    “皇后不是已经免除了请安么？九帝姬何必每天早早去，按着规矩每六日去一道不就好了？”碧丝跟在轿外，双手抱着臂冻得瑟瑟发抖。

    长玉端着手炉坐在四人抬的软轿内，闭目眼神听着轿外碧丝唠叨，半晌静道：“皇后娘娘免了安嫔与我的问安，是皇后娘