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    天就是水师检阅的大日子，皇帝派了提督来,美其名曰东为正西为副，其实还是不满先帝在位时养成的弊病，打算分散势力。这也是没有办法的事，当权者有他的考虑,即位之初总有一番雄心壮志，这要破那要立，大家硬着头皮挺过去，皇帝的热乎劲儿过了就否极泰来了。

    可是音楼似乎没有这样的好运气，于尊抵达南京头一件事就是入来燕堂参拜。那么多正事撂着不管先来见礼，看来准没好事儿。她长了个心眼儿，招他后院相见，没面对面说话，叫彤云放下了纱帘，她歪在罗汉榻上做出了一副要死不活的模样。于尊上来打拱磕头，她抬了抬手，弱声道：“厂臣一路辛苦了，长途跋涉的，还没安顿就来瞧我，真难为你。”

    “这是臣的孝心，应当应分的。”于尊道，扎煞着两手往帘上看，帘后光线暗，虚虚实实也瞧不真，便道，“听娘娘声气儿似有不足，臣斗胆问问，可是凤体违和么？”

    音楼叹了口气，“一言难尽，身上是不大好，叫大夫看了，也吃了药，半点起色没有。身上乏力，这会儿还热一阵儿冷一阵儿的，到了夜里多梦盗汗睡不着，瞪着两眼就熬上一宿。”瞎扯了两句才问，“厂臣这回来，是不是奉了主子的差遣？”

    于尊应个是，立在堂下回话：“圣上挂念娘娘，臣离京之时再三的吩咐，见了娘娘带个好儿。”

    “蒙圣上垂询，我心里也惦记着。这回一走两三个月，到底路远，一道请安折子来回就要十几天……”她咳嗽了两声，“圣躬康健么？”

    于尊是福王府上的老人儿，和大内好些宫监一样，习惯了奴颜婢膝，爬上高位也涤荡不了骨子里那份谄媚相儿。看人的时候眯觑着两眼，脸上含着笑，然而这笑容里有更深层次的东西，那点精悍外露都夹在了眼皮子底下。

    他不动声色，笑应道：“圣躬安，请娘娘放心。臣这趟不单是来问娘娘好，也带着主子的旨意。主子说了，水师检阅大典一结束，就请娘娘随臣上船，由臣护送娘娘回京。”

    音楼虽然早有了防备，冷不丁一听也禁不住心头乱跳，微支起了身道：“这样急？那厂臣这趟来金陵，除了水师检阅没别的差事么？”

    他呵了一下腰，恭恭敬敬道：“回娘娘的话，的确是没有旁的了。其实认真说，臣跑这趟，大头还是为着娘娘。大邺水师再重要，有肖大人坐镇，还有什么不放心的？这不是主子打发臣来接娘娘么，顺带便的搭把手，给肖大人分忧。也免得肖大人既要照应丝绸买卖又忙船务，两头不得兼顾。”他说完，歪着脑袋又添了几句，“在主子眼里，新江口水师检阅要紧不过娘娘。几回了，用着膳突然就顿下了。边上人候着听吩咐，主子就问肖大人走了多长时候了，自个儿在那儿翻黄历算日子，说按着行程娘娘该到杭州了，见了家下大人就该回京了。等了几天，东厂的几封陈条单说差事，报娘娘的平安，没提起什么时候返京，主子就笑说娘娘玩儿性大，连家都忘了。索性命西厂伺候娘娘，也好让肖大人腾出空来专心料理手上事物。”

    连家都忘了……这话叫音楼迟登了下，那个冰冷的城池能称得上家么？不过似乎没有推诿的理由，她本来就在皇帝跟前挂了名，虽然他所谓的喜欢来得莫名其妙，可事情已经是这样，早晚要面对，就算不得圣宠也还是太妃，没有在外面飘着的说法。如今要收网了，她得过且过了那么久，突然觉得一脚踏进了泥潭里，死到临头了。

    以前或者说走拍拍屁股就走了，自打这里有了牵扯，要撒手何其难！一头催逼一头又沉溺，怎么办呢！她着急，心里也没底。看看外头艳阳正高照，能合计的那个人一早出去，到这会儿还没回来，她只有先打发了于尊再图后计。

    她咳嗽得愈发厉害些，带着喘说：“我明白皇上的意思，也体谅于厂臣的差事，可你瞧见了，我眼下这样，怎么动身呢！你说他们的折子单报平安，大约我染病的消息递到御前，你已经在途中了吧！退一万步，就是勉强上了路，我心里也不自在。宫里规矩严，这病模病样儿进宫门，几个局子里的尚宫都要过问，更别提太后和皇后娘娘了。”

    她自己觉得话说得很圆融，要证明病太重不能进宫，也许要费些手脚，但一关一关过了，往后就是通衢大道了。正常想来皇帝都很怕死，要是像瘟疫那类病症，弄进宫不是要祸害一大片么！所以不能确诊前必然会很慎重，没准儿往上一报，吓着了皇帝就糊弄过去了。

    她的设想很不错，但结果并不尽如人意。于尊虾着腰，姿态谦卑，语气却没有转圜，赔笑道：“娘娘抱恙，臣瞧出来了，听娘娘话头儿，顾忌得也没错处。是这么的，臣走到镇江那段儿的时候，接着了朝廷八百里加急的手谕，想是肖大人最近的一道陈条到了紫禁城，皇上立马就有了示下。手书上写明，娘娘越是有病症越是该回京，宫里名医荟萃，治起来也方便。”他往上睨了眼，“臣是个心直口快的人，照臣看，皇上的意思明摆着的，娘娘和宫里那些人不同，身上一时不利索不打紧的，吩咐下去一声儿，给娘娘把哕鸾宫腾出来，宫里也没别人儿，叫一帮奴婢好好伺候着，您静养一阵子，过了这三伏天，立马百病全消了。”

    于尊是个舌上生莲花的人，滔滔的长篇大论堵住了音楼的嘴。正不知该怎么搪塞，听见门上传来了肖铎的声气儿，朗朗道：“回娘娘话，臣办完了差，来给娘娘请安。娘娘今儿身上好些了么？”

    真够像样的，以前他进门从来没这套虚礼，现在有外人在，也不得不谨小慎微了。音楼冲彤云使个眼色，彤云打帘出去，掖着手躬身道：“娘娘叫进，肖掌印请吧！”

    他迈进来，意气风发的模样。冲帘子里行礼，一打拱一弯腰，行云流水。东西两厂的提督都在，一样的飞鱼服、描金乌纱帽，穿戴在不同的人身上，显出不同的韵味。譬如一株是修竹，一根是朽木，似乎完全没有可比性。昨晚上揭笼盖儿偷窝头的肖丞早就不见了，眼前依旧是八面玲珑的肖铎，神色安然，眉眼坦荡。

    他转过身一瞥于尊，笑道：“于大人一路顺遂么？我听说聊城那段连着下暴雨，运河决了口子，两岸的庄稼全淹了。你西厂也管奏报，这会儿河堤修得怎么样了？”

    这口气里已经带了询问的味道，东西厂原就不是平级，虽说有点儿后来居上的架势，但论起资历来，西厂差了不是一星半点。于尊这会儿尾巴翘得再高，说到根儿上不过和司礼监秉笔相当。一个闫荪琅都比他体面，要入肖铎的眼，还得再多历练几年。

    他自己也知道，心里再不服气，依然得对肖铎作揖，“州府调了戍军，勾着胳膊搭人墙，