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    城内，朱高煦朱高燧随燕王一同出征，北平政事及燕王府内诸事多由世子朱高炽做决断。北平布政使张昺被燕王杀了，代行其责的是布政司参议李友直。李参议同燕王府纪善金忠一同进言朱高炽，可借燕王回师之机收拢民心。

    “王爷归来之日，世子当亲自出迎。王师入城，百姓必夹道相迎，民心可定矣。”

    “李参议所言甚是。”朱高炽这段时日又瘦了不少，五官变得明朗，轮廓深刻，相貌极类燕王。只是脸上时常带笑，神态间显得温和，让王府官属颇有如沐春风之感。

    思及燕王，再看世子，不免会觉得纳闷，不看长相，单论性格，当真是南辕北辙。

    送走了李友直和金忠，朱高炽摸摸肚子，立刻叫人送上茶水点心。整天都在处理政务，不得歇息，又累又饿，刚要吃点东西，李友直和金忠又找来了。

    谈的是正事，没法敷衍，碍于王府纪善在侧，更不能像往常一样想吃就吃，当真是折磨人。

    想到王府纪善，就不免想起投缳的王府教授。朱高炽自八岁起就跟随余教授学习儒家经义，对余教授极为尊重，不想他竟然投靠了建文帝。

    立场不同，朱高炽不便对余教授的死多说些什么，只能在父王要追究其亲族时劝说几句，保全他们的性命，算是尽了师徒之情。

    朱高炽肚子开始响，王安催着小宦官去取点心，“快点，世子这边等着呐！”

    仔细听着朱高炽那边的动静，见世子又在叹气，也没法劝上两句。朱高炽性格仁厚，轻易不责罚身身边伺候的人，可也不能犯了他的忌讳。没弄清世子是为政事还是其他的事情担忧之前，王安不敢轻易开口。

    自燕王出征，燕王妃担心燕王和其他两个儿子，不免对世子有些疏忽。世子妃出身不高，也难同世子说上几句知心话。

    世子整日忙着政务，心里有事也无人能够开解，瞧瞧这些日子瘦的哎！

    王安越想越是心酸，忍不住擦了一把眼泪。一边擦一边偷眼瞅着，世子看见了没？看见了？那他得再哭一会。

    做宦官这份职业，必须让上司感受到温暖，感觉到贴心，工作才会有前途。这还是某日同孟佥事交流时得到的启发。

    如今看来，很是实用。

    果然，下一刻朱高炽就叫人了，“王安，进来。”

    王安擦擦眼泪，改日得找孟佥事再好生交流一番。

    燕王抵达北平当日，朱高炽率领城内官员列队出迎。城内及附近各县百姓也涌在路边，翘首以待。

    远远的，一队衣甲鲜明的骑兵出现在众人的视野中，燕王一马当先，朱高煦和朱高燧并未跟在他的身边，而是同沈瑄等将领走在一起。

    军中纪律严明，经过这段时间的征战，朱高煦同朱高燧脾气依旧暴烈，行事却变得稳重。

    骑兵之后，着鸳鸯战袄的步卒如一条长龙，旗帜赫赫，枪矛林立，行动间杀气凛然，空气中似有血色弥漫。

    待燕王走近，朱高炽立刻上前几步，对燕王行大礼，“儿恭迎父王凯旋！”

    他身后官员同时大礼参拜，“恭迎王爷凯旋！”

    朱棣大笑三声，纵身下马，扶起朱高炽，道：“我儿很好！”

    随后叫众人起身，“孤出征期间，劳烦诸位了。”

    “王爷过誉，臣不敢！”

    事先安排在人群中的“喊托”趁机带头高呼，恭迎王爷凯旋，王爷千岁！

    呼声带动了更多的人，从一到十，再到百，乃至千，转瞬间响彻大地。

    见到这样的场面，燕王神色间难掩激动。朱高炽趁机言道：“请父王上马，儿为父王牵马入城！”

    惊讶很快被笑容掩盖，燕王再次言道：“我儿甚好，甚好！”

    朱高煦和朱高燧看着牵马在前的朱高炽，神情微变，心中各有思量。

    孟清和身为燕山后卫指挥佥事，即便不是骑兵，也能骑马入城。策马走在沈瑄身后，身处如此气氛之中，俯视高呼的人群，心头也不免激动。

    杀一为贼，屠万成雄，难怪世人都想做皇帝。

    激动之余，却又想起了北平城中和怀来城下的惨烈与血腥。

    一将功成万骨枯，王者之路注定以鲜血和生命铺就。

    朱元璋踩着敌人的尸骨登上九五，朱棣也将一样。

    朱允炆做不到，注定他要将皇位让给叔叔。

    孟清海站在人群中，看着入城的军队走过，脸上的神情很是复杂。

    一队青衣武官过时，他似乎看到了十二郎，想要近前再看得清楚些，却被拥挤的人群拦住，只能眼睁睁的目送那名武官走远。

    真是十二郎？

    孟清海不能确认，或者该说不愿确认。若真是十二郎，他将如何自处？

    走科举之路不成，想通过王府晋身，却得不到贺大令的荐书。

    “如此无品行之人，不堪用。”

    一句话，便将他打落尘埃，只能看着杜奇刘艮等人拿着荐书走进王府。

    据说，他们被世子亲自召见，除留在王府，还将在北平布政使司和按察使司听用。世子亲口许诺，若表现尚佳，报于王爷，便可授官。

    看着意气风发的昔日同窗，孟清海只能独自品尝被嫉妒与愤懑啃食五内的滋味。

    他不甘心，却丝毫没有办法。没有县令的荐书，他连王府的大门都进不去，留在县学中也是为他人增添笑料。县学教谕明摆着厌恶他，学中训导也渐渐改变了态度。

    孟清海无法，本打算近日里回家，再想其他的办法，不想却赶上了燕王班师。在入城队伍中看到孟清和，更是让他愕然。

    往日的雄心壮志，豪言壮语，在这一刻都成了笑话。

    地位，权力，财富，他渴望着与孟清和一样的东西，但愿望与现实却相距如此之远。

    孟清海失魂落魄的出了城，走在路上，表情中交织着不甘与茫然。

    孟清和不知自己在无意间深深打击了孟清海一把，刚随燕王回到王府，就被朱高炽身边的宦官王安叫住，将他领到存心殿左庑第三间厢房，“孟佥事，世子吩咐，您今日好好休息，明日再当职即可。”

    领导让休息还不扣工资，连食宿都安排好了，这种好事，拒绝的是傻子。

    孟清和送走王安，转身推开房门，走了进去。

    室内被一扇山水屏风隔成两间，外间临窗一张桌案，案上摆着笔墨纸砚，桌案后是一面书架，其上却空空如也。

    地上铺着石砖，显然是打扫过的。