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    ，大不了，换个人当阁主呗。”

    语毕，她眼珠子转了转，双肘趴桌，试探问：“咳，如今，你的精力和心思大多花在了医馆和瑞王身上，顾此失彼，我对紫藤阁越来越熟悉了，不如……让我当几天阁主试试？”

    宋慎毫不犹豫，亦毫不客气，直白答：“不可能，您快别开玩笑了。”

    “其实，开办紫藤阁，是清哥的主意，我年少时玩心重，担任阁主期间只挑自己感兴趣的活儿干，其余事务全推给清哥。他有能力，也尽心竭力，里里外外管理得当，寻常之辈是办不到的。”

    夏莉悻悻然，“唉，说到底，在你心里，师姐的分量永远比不上结拜大哥！我犯错时，你严加责备，小周犯了错，你却不予处罚，真不公平。”

    宋慎拿起银针，低头拨弄僵死的虫子，“论管事能力，你确实比不上清哥。而且，我已经严肃劝诫过清哥，他性格要强，这次丢了面子，今后一定会小心避免再犯的。”

    “啧啧啧。”夏莉脸色难看，酸溜溜道：“算啦，师姐不多嘴讨人嫌了，你尽管护着你的结拜大哥吧。”

    宋慎凝重问：“行了，聊这些没意思，谈正事要紧！这只北虺虫，到底是从哪儿来的？”

    “谁知道？”

    夏莉十分没好气，对周彦清越来越不满，“小周藏蛊虫的地方，并未雇一个下人，日夜关窗锁门，兴许是他自己掉包，也可能、可能——除了咱们仨，还有谁知道藏蛊虫的地方？总之，我想不通。”

    “我也想不通。但我反复观察过，肯定不是清哥干的。”

    “你可真够信任小周的。”夏莉翻了个白眼。

    宋慎屈指敲击桌面，“假如是小毛贼干的，定会连瓷壶一起偷走；假如是急需情蛊者所为，偷便偷了，何必拿北虺虫做障眼法？假虫能糊弄清哥，却糊弄不了我们。对方究竟有什么目的？”

    “我是猜不出喽。”

    宋慎眉头紧皱，“此事太蹊跷，令人百思不得其解，透着古怪劲儿，不查明白我心里不踏实。”

    “我也很纳闷，对方挺有手段，居然暗中掉包偷走了情蛊。”夏莉问：“你派人去查了没？”

    宋慎颔首，“必须查个水落石出！”

    “耐心等结果吧，急也没用。”

    宋慎把僵死的蛊虫放回瓷壶，刚站起，门外便响起脚步声，亲信敲了敲门。

    “什么事？”

    “瑞王府送了一份请帖来。”

    宋慎顿时露出笑容，开门接过请帖，拆阅后锁进抽屉里。

    夏莉凑近瞥了瞥，“哟，攒了一叠请帖了！小师弟面子够大的，回回让瑞王亲自写帖子相邀，这次叫你去做什么呢？”

    “他家腊梅盛开，设宴邀请亲友赏花。”

    “赏花？哈哈哈，需要吟诗作赋吗？”夏莉乐不可支，戏谑问：“你小子自幼静不下心读书，一向厌恶酸文假醋，到时不会作诗怎么办？岂不得出丑？”

    宋慎气定神闲，“我是不擅长，但他擅长，他会帮我作。”

    “瑞王对你真好！”

    夏莉打趣了一阵，动了心思，笑吟吟问：“王府办的赏花宴，想必非常隆重，我从未见识过，真想去开开眼界，小师弟，带上我呗，行不行？”

    宋慎摇摇头，“受邀才能出席。天冷，你老实待在家里，把竹苑打理好。”

    夏莉失望之余，趁机抱怨道：“哼，我倒是想帮忙，但每次一插手，小周就横挑鼻子竖挑眼，对我有诸多不满！他一贯把自己当内当家，笑面虎，假惺惺，时而把我当客人，时而把我外人，始终没把我放在眼里！”

    “小周人前人后两幅面孔，经常针对我，你却不信，我要气死了！”

    夏莉滔滔不绝地抱怨，宋慎听着听着，莫名有了种“手心手背皆是肉”的无奈感。

    果然，自古清官难断家务事。

    宋慎听了片刻，稍作思索，提议问：“师姐满腹牢骚，听起来，日子过得简直比乞丐还艰苦，委实夸张了。如果实在合不来，勉强不得，你可以搬到医馆后堂，那儿有两间空厢房。”

    “什么？”

    夏莉呆了呆，回神使劲摇头，“凭什么是我搬走？我才不搬！我更喜欢紫藤阁，竹苑住着舒服，习惯了，懒得挪窝。”

    “……随你。”

    宋慎恩怨分明，对曾关照过自己的师姐耐心有加，叮嘱道：“今后心平气和些，整天气鼓鼓的，衰老得快，回头我跟清哥说一声——”

    这时，门外忽然响起一阵嘈杂动静：

    “您喝醉了，别喝了。”

    “我、我没醉！”周彦清醉醺醺，发冠歪斜，衣服皱巴巴，趴在雪地里，“滚，滚开，谁也别管老子！”

    随从们苦着脸，连哄带劝，合力搀扶醉鬼，“地上脏，快回房休息吧，求您了。”

    ……

    宋慎愣了愣，快步赶去端详，“清哥？你怎么醉成这样了？”

    “喝、喝酒碍着你什么了？”周彦清苦闷郁愤，再也无法压抑，选择借酒浇愁，红着眼睛嚷：“我醉死了也不与你、你们相干！”

    当年，两个少年结拜时，许下愿同年同月同日死、愿为兄弟两肋插刀的誓言，随后联手闯荡江湖。如今，义兄虽然有些变了，却仍是他的亲人。

    宋慎心情复杂，叹了口气，指挥小厮道：“别愣着，立刻扶他回房，好生照顾着。”

    “是！”小厮们七手八脚，硬把周彦清架走了。

    夏莉靠着门框，悠闲吃坚果，内心幸灾乐祸，批评道：“唉，情场失意，为情所困，难怪小周借酒浇愁。只不过，他酩酊大醉，阁中诸事谁管呀？忒不像话。”

    宋慎没听清楚，匆匆跟着小厮们送周彦清回房。兄弟一场，走南闯北结下的过命交情，他无法漠视兄长。

    傍晚·瑞王府

    书房内，瑞王和庆王对弈。

    瑞王审视棋局，黑子衬得手指白皙修长，凝重问：“杨后已崩，后位空悬，不知父皇会不会再立后？”

    “暂无旨意。”庆王落下一子，“但韩贵妃盼了半辈子，司马昭之心路人皆知，她必定会千方百计鼓动父皇。”

    瑞王亦落下一子，不无担忧，“韩贵妃一旦成为继后，大哥便有了嫡出的名分，于你大大不利。”

    庆王镇定自若，“静观其变吧。父皇要立继后便立，若论嫡出，二哥也是，可他已经败离了都城。”

    “还是三哥沉得住气。”

    瑞王叹道：“真希望储君之位早日有主，止住朝堂乱涌的暗潮。眼下的乱局，除了三哥，无人镇得住。”

    庆王温和嘱咐：“四弟助着为兄，便是挡了另一方的道，眼下的确乱，你平日行事要多加小心，提防被算计。”

    “我明白。”

    下一刻，老太监王全英入内，恭敬禀告：“二位殿下，