4 百花宴

    4　百花宴

    第二日上午，太皇太后的百花宴在御花园湖心岛上的瀞淑园举办。

    一大早，受到邀请的人便三三两两结伴乘船去往湖心岛。

    昱嫔和暚常在同坐一船，均站在船头观望，不远处，是映嫔和雪常在的船。

    他们四人隔水相望，对视而笑。

    暚常在看到映嫔和雪常在均是盛装打扮，而自己和昱嫔则相对朴素得多，埋怨道：“我早上还问你如何穿戴，你说普通即可，可瞧瞧人家穿得多漂亮，把咱们都比下去了。”

    昱嫔瞥了一眼映嫔，柳绿色的青衫长至膝，两个袖子用皱纱做成，绣满墨绿枝叶，下身还穿了条月白色的百褶内裳，露出尖尖的珍珠鞋头。再看妆容，很是清新自然，头发只挽一半，用根玉簪插住，玉簪上系有银红色发带，被风吹着飘逸空中，和那一身青绿形成显着对比。

    雪常在依然是暗纹素花的长袍，外搭一件杏色开衫，两侧衣襟用金丝扣勾住。他长相并没有映嫔那么娇美，却自带宝相庄严的气场，举手投足之间温婉和顺，若手中再拿个花瓶，就真的是观音菩萨下凡。昱嫔想，难怪太皇太后会喜欢他，跟这种人待久了说不定真能沾上仙气。

    他拉着暚常在钻进船舱，翘起腿轻摇折扇，说道：“又不是比美，穿那么好看干嘛？”

    “你是不是知道什么？”

    “太皇太后是醉翁之意不在酒。”

    “此话怎讲？”暚常在疑惑，“我怎么没看出门道来。”

    “我先前问了一下，除却你我和映嫔及雪常在，受邀的还有田贵人、余贵人、薛嫔和旼妃，另外还有两位太嫔。”

    “这有什么问题吗？”

    昱嫔收起折扇点在暚常在眉心：“你呀，往日读书时也是思辨的好手，怎么一遇到事情便看不出关窍？你可曾看出那些人的共同点吗？”

    “共同点？”暚常在想来想去，猜道：“他们似乎都和皇上不太亲近。”

    “没错。”昱嫔露出微笑，“太皇太后这是把不相干的人都聚一起当绿叶，去衬托映嫔这朵红花。所以，你我要是穿得太显眼，抢了风头可就不妙了。”

    “太皇太后为了映嫔可真是煞费苦心。不过我倒好奇皇上的态度，他虽然答应赴宴，可太皇太后和映嫔都曾经害过昼妃，他还能心平气和地与他们说话？”

    “怎么不能？咱们皇上就是心里再不喜欢你也能笑着叫宝贝儿。再者说，现在太皇太后插手后宫内务，有些时候皇上也不得不妥协。等着瞧吧，待会儿肯定又是一出父慈子孝的戏码。”

    不多时，船到码头。

    暚常在是第一次来，不免东张西望，只见前方及左右俱有亭台楼阁，藏蓝或深灰的砖瓦屋檐掩映在青翠之间，偶有飞鸟立于其上，显出独有的宁静安详。昱嫔曾来过一次，指着前面郁郁葱葱的小山包道：“那上面就是瀞淑园，园内有一大片芍药和丁香，可漂亮了。”说罢又指向码头西侧的一处曲折游廊，“那里叫迎春连廊，因为两边种有迎春花得名，可惜现在迎春花败了，要不然咱们可以从那绕到山上去，提前赏花。”

    正说着，映嫔的船也靠上码头。他生性活泼，不等夕岚去扶，直接提着衣摆轻跃上岸，旋即又对雪常在招手让人快下来。他对昱嫔道：“咱们快上去吧，我出发的时候就听说太皇太后已经到了，可别让他老人家久等。”说话间已经往前走了数步，神色难掩兴奋。

    昱嫔只是笑笑没搭话，等雪常在也上岸后，三人并肩同行。

    雪常在道：“你们以前参加过吗，我是第一次参加这种活动，有无禁忌需得注意？”

    昱嫔道：“我们也是第一次参加太皇太后的宴请，两眼一抹黑呢。不过既是宴席，左不过是吃吃喝喝说说笑笑这些事，我们只需吃好喝好玩好便万事大吉，至于其他，不用操心。”

    他们慢悠悠上山，一路都有接引宫人带着，暚常在随口问：“都谁到了？”

    那宫人年纪颇大，长得慈眉善目，笑着回道：“除了三位主子，其他人都到了。”

    “皇上也到了？”

    那宫人稍直起腰，往湖上望去，说道：“也快到了。”

    众人顺着他目光看去，湖上有艘高大的龙船。昱嫔加快脚步：“快走吧，别前后脚到，失了礼数。”

    行至山顶，小径尽头豁然开朗。那是一片面积宽广的园子，四周种满盛开的各色芍药，正面是假山流水，水系顺东西两侧蜿蜒而流，环抱住中间的一座开放式楼阁，其上书三个大字：琼华阁。

    一阵笑声从假山后面传来，其中就有映嫔独有的俏音。

    三人先后绕过假山，给阁中笑得开怀的太皇太后以及两位太嫔请安。

    映嫔道：“你们走得也太慢了，我都喝两杯茶了。”

    暚常在开玩笑道：“你属兔子的，我们哪有你灵活。”

    太皇太后对映嫔道：“你纵使腿脚利落也不能跑上来，万一摔着可不是闹着玩的。”

    “我这不是想快些见到您吗？”映嫔撒娇。

    “我这张皱脸有什么好见的？”太皇太后打趣，“是想见皇上了吧。”说罢哈哈笑起来。

    昱嫔趁这功夫挨个打量众人，两位太嫔就不用说了，一把年纪还涂脂抹粉，纯粹是凑数的。薛嫔和余贵人挨着坐，两人都穿得中规中矩，旼妃打扮照旧，暗粉长衫，翡翠首饰，既不张扬又不朴素。而边上的田贵人则格外美丽，精致上挑的眼线，微醺的红霞妆，暗红色口脂为白瓷似的肌肤添上一抹艳色。他从没见过这般打扮的田贵人，印象中的人几乎不搽脂粉。

    他不禁感慨，这红墙绿柳的宫廷以最不经意的方式改变了所有人，也包括自己。他审视自我，再看不到当年那个恣意欢歌的冯颐，只有会察言观色的昱嫔。想到这里，他有些自我厌弃，没想到到最后，他也活成了自己最讨厌的模样。

    正当他陷入沉思时，外面通传，瑶帝驾临。

    所有人都起身恭迎，唯独太皇太后稳坐。

    瑶帝头戴金冠，明黄色的宽衣广袖上分布九条颜色各异的飞龙，五指宽的黑色腰封衬出完美的身材比例，下垂的黑金蔽膝上点缀无数细小的红宝石，整个人显得极为精神潇洒。他让众人平身，对太皇太后稍一欠身：“老祖宗怎么在这坐着，不去里面赏花？”

    太皇太后面对瑶帝的笑脸，平静道：“都在这儿等您呢，陛下不来，我们怎么敢先进去。”

    瑶帝做了个请的动作，伸出手臂，太皇太后很自然地将手搭在臂弯，站起身：“有劳陛下了。”边说边往琼华阁后面走。

    众人亦起身，银朱见了上前一步，说道：“今日皇上给各位到场的主子们都备了礼物，请诸位都来挑一挑心仪之物吧。”说罢，两个宫人合力端来个托盘，掀开绒布盖子，里面是各种精巧别致的首饰，足有三四十种。

    两位太嫔当仁不让，扭着肥嘟嘟的身体走上前去挑选，其余人等他们挑完后也都凑上去。

    薛嫔选了一条玛瑙手串，余贵人挑了一副金项圈，旼妃在帮田贵人选东西，映嫔和雪常在则互相为对方试戴。

    暚常在手中拿了个别致的珍珠钗，对心不在焉的昱嫔道：“看什么呢，还不赶紧挑，一会儿好东西都选完了。”

    昱嫔淡淡一笑：“比起这个，我更好奇皇上会趁这功夫与太皇太后聊什么。”他望着笑眯眯的银朱，对暚常在道，“帮我个忙。”说罢也不说帮什么，径自朝瑶帝离开的方向走去。

    暚常在想了一下，走到银朱面前，略期待地问：“这么多东西，每人只能拿一件？”

    银朱一愣，颇机敏地答道：“都是赏赐之物。”

    大家听出言外之意，又都围拢过来叽叽喳喳。

    昱嫔将那翠鸟般的吵闹声远远甩在身后，悄悄来到琼华阁后面。开阔的芍药花园万紫千红，瑶帝和太皇太后就站在中央，被花朵围绕着，正在谈话。他猫腰伏低身子，绕到离他们最近的一处花丛后面，凭借茂密的芍药花墙遮挡身形。

    只听瑶帝道：“你和夏太妃的旧怨不要牵扯到别人。”语气冷冰冰的，再不复之前那般恭敬。

    太皇太后道：“我和他不止有旧怨，还有新仇。”

    “如果说的是几年前寿宴的事，那你可真不必再放心上，毕竟当众杖责已经是很重的刑罚。而且朕也削去他的封号，你还有什么不满？”

    “陛下真健忘，我回宫时遭遇谋害。”

    “那件事不是已经查明跟夏太妃无关吗？”

    “瞎子都能看出有关。”太皇太后哼道，“罢了，陛下要装聋作哑我也没办法，但你要明白，我对所有事的不满均来自于你的举棋不定。”

    “当年先帝立后你就横插一手，现在朕立后还要插手，朕倒要问问，你属意谁？应氏吗？”

    “嘉柠是好孩子，读诗书知礼教，坐上那个位子绰绰有余。”

    “他之所以被称为好孩子是因为他听你的话。”

    “无所谓，我的提议怎么样，你不考虑吗？”

    “你有你的人选，朕有朕的。”瑶帝道，“你看皇贵妃怎么样？”

    “不要耽误时间了，他们就快来了，你我都知道他不是最合适的人选。我甚至把他看做是最危险的人选，相信你心里也是这么想的。”

    “那别人呢，昙嫔？”

    “一个和亲之人如何能入主宸宇，混淆皇室血统？”

    “暚常在怎么样，他可是系出名门，位列四大家族。”

    “墨氏经商，不宜上位，否则会误导世人，轻农重商。”

    “那冯氏如何？昱嫔各方面都好。”

    “他出自冯氏没错，可毕竟是过继之子，与其选他，还不如重新召回冯漾。”

    听到此处，昱嫔心底登时炸开。天啊，他心想自己在太皇太后眼中就这么不堪吗，还不如一个被废之人！心绪起伏之际，漏听了三四句话，再侧耳听时，话题已然说到白茸身上。

    太皇太后道：“他一个宫人怎么能当皇后？如果你真喜欢他，我可以不追究他挟持行香子威胁我的事，也可以再不管夏太妃，让他们就此舒舒服服过一辈子，前提是应氏为后。”

    “立后是大事，谁当皇后谁就能服下嗣药率先诞下嫡长子，这关系到未来储君的册立，所以朕不得不慎重考虑，免得再发生先立后废之事。”

    “既然关系到未来储君，那更应该择优立后，而不是仅凭个人喜好。”

    “就因为要择优，所以朕还在考察，筛选掉那些个心胸狭窄毫无德行的人。”

    “那你筛掉谁了？”

    “都说了，还在考察。”

    “好吧，陛下就再好好想想利害关系，但我的耐心有限，你可不要拖太久。”

    “在这之前，昼妃……”

    “关于他逃脱刑责之事我不会再追究。并且，只要他恪守成规，不越雷池，我也不会对他怎么着，夏太妃也一样，他不在我眼前晃悠就好。”太皇太后道，“不过我有个条件，需要你先办到才行。”

    “说说看。”

    “思明宫封了许久，该解封了。”

    “什么理由呢？”

    “灵海洲的特使您也见过了聊过了，应当知道自从顺天王四个儿子死于非命后，现在可宝贝这个小儿子了。况且云华这些年开疆扩土，军备需求量大增，而灵海洲的金属矿产丰富，若没有按时朝贡……”

    “朕这几日也在考虑其中关系，不过……”

    太皇太后打断：“朝贡的时候可不能再以传染病当借口去糊弄灵海洲使团吧。而且，你要怎么解释他被降位的事？”

    “朕会想办法。”

    “你的办法就是拖字诀。你强行扣留灵海洲特使，就是不想让他离开，去给顺天王报信。你想把这件事拖到朝贡之后解决，可顺天王是傻子吗，能乖乖按你的想法来？”太皇太后喘上几口气，又道，“况且，就算没有朝贡一事，也不能总关着人家，说实话我到现在都没搞明白他因何事触怒于你，以至于处刑降位后还要无限期软禁。”

    “他……”

    “陛下要是说不出什么，那就是迁怒了？”

    “他涉嫌命案。”

    “杀谁？”

    “林宝蝉。”

    “真是怪事，他指控白茸杀林宝蝉，现在你又指控他是凶手，那林宝蝉到底谁杀的？”

    瑶帝叹息：“是浣衣局管事郑子莫干的。”

    “既然查明真凶，总关着昙嫔干什么？显然没道理。”

    瑶帝咕哝一句，昱嫔没听清，料想是关于释放昙嫔的。他心中疑惑，按照昀皇贵妃透露给他的信息来看，昙嫔被禁足的原因绝不仅仅是涉及命案或传旨杖杀白茸这么简单，应该还有浮生丹和香料的事，可瑶帝单单对此事绝口不提，这是在为昙嫔遮掩？

    就在这时，嬉笑声渐近，他不留痕迹地与走过来的众人汇合，加入他们的谈话，脸上露出惊讶的表情，仿佛才刚刚看到五颜六色的花朵，被惊艳到。

    瑶帝朝美人们招手，说：“都挑到喜欢的东西了吗？”

    众人嘻嘻哈哈的朝他谢恩，他随意摆摆手，说：“大家喜欢就好。”接着又对太皇太后道，“朕也准备了一份礼物送给您。”

    太皇太后露出慈祥的笑：“快拿出来看看。”

    一个盆景似的东西被抬上来，瑶帝亲自拿掉盖布，里面是尊金光闪闪的观音像，面容栩栩如生，仔细辨别竟和太皇太后神似。

    映嫔叫道：“哎呀，这也太漂亮了。”

    太皇太后满意极了，拍手道：“陛下有心了，这礼物我很喜欢。”说着，一点点抚摸那金身，嘴笑弯成月牙。

    其中一位太嫔抖着白面粉一样的脸皮，赞美道：“您就是这观音在世，普度众生。以后也定能像菩萨一样千世万世受人敬仰。”

    太皇太后被哄得高兴，一时竟真觉得自己超凡入圣，对大家道：“我一人当菩萨多无趣，你们要一起来当那罗汉尊者，也陪我永生永世享福才好。”

    映嫔当场赋诗一首，赞美太皇太后的德行。其他人则说着各种吉祥话，一时间，亲如一家。瑶帝既没听出那诗有什么水准，也不觉得那些吉祥话有什么意义，于这笑声中望天，在心里点数云彩，把云朵想象成白茸诱人的胴体，在脑海中展开火热攻势。当意淫过第四片白云后，他实在不耐烦了，开口道：“时候不早了，你们不饿吗？”声音不大，却盖过所有笑声。

    随即，太皇太后吩咐开席。

    瀞淑园乃至整个小岛上都没有灶房，所有吃食都得从岸上运，这样一来再热乎的佳肴端上席也是温凉。为了避免这种热菜凉吃的尴尬，菜肴多以冷拼和由各种鲜花制成的糕饼为主，辅以各式腌制熏肉和蜜果酒水。每个餐桌上都摆满了碗碟，光是看着就很有食欲。

    席间，太皇太后特意把映嫔招到身边坐下，之后又故意去和下首坐着的两位太嫔聊天，落单的映嫔自然而然地和瑶帝搭起话来。

    “陛下还怪我吗，我是真的不知道后果会那么严重。”映嫔揽袖倒酒，恭敬端起，红色的发带掩映在乌发之间。

    有那么一瞬间，瑶帝脑海中闪过另一个更加明媚的面容，鲜艳的明红色只有配在那人身上才最炫目。如今映嫔戴起，有种说不出的滑稽。他笑了一下，进而把脑中的影像驱走，将那笑意扩大，接过酒杯道：“不怪罪，一切皆是误会。”

    “万幸昼妃有惊无险，否则我也只能以死谢罪了。”

    瑶帝勾勾手指，让他坐到身边：“朕可不是来听你道歉的。”边说边喂给映嫔一枚红色的果子，再用温柔一吻堵住那樱桃小口。

    宴会气氛逐渐活跃，有人吃东西有人漫步赏花。

    暚常在吃了两口蜜汁腌鱼，觉得滋味不错，想招呼坐在旁席的昱嫔一起品尝，却见那席位空着，昱嫔站在一株白芍药前不知在想什么。他走过去问：“怎么不去吃？”

    昱嫔摇头：“不饿。”

    “怎么了，是不是刚才听到什么？”

    昱嫔回头望向映嫔和瑶帝，后者搂着映嫔不时逗弄亲吻，如若不是听到刚才谈话，他会真以为瑶帝是发自真心地宠爱怀里的人。

    他眼见瑶帝拉着映嫔往席后屏风转去，心知接下来会发生什么，对暚常在莞尔：“没说什么，都是些拉家常的废话。”说完，正巧发现太皇太后朝这边看来，他随手折下一只白芍药花，对太皇太后清浅一福，纂紧花枝走回席位，说：“吃饭吧，我这会儿又有些胃口了。”